聚合物绝缘材料在户外及严酷环境中运行往往受到盐露、水分、灰尘等污秽物的污染,在表面形成电解质,在电场作用下,在聚合物表面出现一种特殊放电破坏现象———漏电起痕破坏现象,在表面形成不完全导电通道。在表面或接近表面的放电产生漏电痕迹的过程称“电痕化”,而绝缘材料在放电作用下引起的蚀损称为“电腐蚀”。这些情况对于使用在公路边、沿海地区、高原地带和有严重污染场合中的电工设备更为严重,如水轮发电机的定子线棒及户外绝缘子都屡屡发生。

　　在绝缘材料表面的漏电痕迹除与材料表面的润湿状态和污染程度有关外,还随材料表面电场的强弱,表面电流的大小和由它们所引发的放电状况而变化。

　　造成漏电痕迹的是表面电流和火花放电。因此漏电痕迹分为二种:一种是在低于固体表面大气 低击穿电压下发生的,主要由污秽物引起的电导电流造成,一般不伴随气体放电;另一种是因材料表面导电通道时断时续引起的火花放电,进而形成碳化物的堆积和蔓延。

　　聚合物绝缘材料漏电痕迹的发展决定于材料表面游离碳的生成与堆积。火花放电有去除游离碳的作用,因此漏电痕迹形成过程实际上是材料表面碳的生成聚集和去除的动态平衡过程。除了和材料表面电场强弱、电流大小、放电状况、表面污染程度和润湿状态有关,更重要的是和聚合物本身结构的组成有关。

　　聚合物绝缘材料中 弱的键,在表面放电产生的高温作用下断裂,产生挥发性副产物,遗留下的残余物中含有不饱和共轭双键或形成稳定的不饱和或芳香自由基。这些自由基会重偶合形成与石墨类似的导电结构而使材料更易于发展漏电痕迹。

　　具有芳香共轭结构的聚合物绝缘材料不耐漏电起痕。因为各种芳香族化合物都含有活性电子结构,易生成自由基,特别在氧的存在下,电痕化后形成具有共轭体系类似石墨结构的导电黑色残留物。

　　但有些绝缘材料在火花放电时,其表面 易气化而不产生碳的堆积和蔓延,不易形成漏电痕迹却易于产生电腐蚀, 终也会因材料被蚀损而使绝缘遭到破坏。因此选择户外及严酷环境下使用的绝缘材料也应考虑其耐电腐蚀的能力。